大正永平年间，元帝昏聩，奸佞挡道，民不聊生，各地藩王乘机起事，自立为王。永平十年，嘉帝崩，左相摄政，扶幼子登基，诛杀赵氏宗室皇亲，翌年，镇守边疆的端王赵毅率兵反攻京师，夺取皇位，重建大正正统，自称景帝，改年号建元。

    建元二年春，景帝率兵二十万，亲征七大藩王，灭了西北三大藩王，将负隅顽抗的藩王之首西平王灭满门诛九族，其下拥戴官吏无一幸免，顿时西平一地血流成河尸横遍野，其他藩王尽皆胆寒。

    杀一儆百，以儆效尤，割据势力人心不稳。

    率先臣服的乃是湘南王苏牧，护国军离湘南尚有百余里，苏牧已经带领一众家臣一干妻儿，大开城门，亲迎圣驾，诚心可鉴。

    如今正置盛夏，娇生惯养的贵族子弟，被这炎炎烈日烤得摇摇欲坠，在昏了两个“嫔妃”倒了三个幼子，好不容易在日暮十分，盼到了护国军到来。

    苏陌恭恭敬敬地站在众子之列，看着最小的弟弟被抬了出去，擦了一把额头汗，眯着眼睛，逆着夕阳看向为首的白马银甲。那人生得怎么样他没看清楚，但那人身后黑压压一片铁甲骑士就像是地狱莅临人间的罗刹鬼，压得他连心都不敢放肆跳动，深怕被厉鬼盯上惹来灾厄。

    景帝骑着高头大马，在众人之前一顿，湘南王立刻迎了上去，亲自牵起缰绳，为景帝引马。景帝则扫了一眼湘南王家眷，一个正妃两个侧妃，十余位侍妾，一干儿女，个个锦衣华服，恐怕连宫里那几个主子都比不上——这阵势还真把自己当皇帝了。

    “湘南王，好福气。”

    湘南王心里咯噔了一下，脚下有些虚浮，赶紧跪地，“托皇上洪福，臣才得以安享太平。”

    景帝轻哼了一声，兀自策马，朝着“皇宫”而去。地上跪着官吏家眷连忙撩了袍子，拖着笨重的华丽冠服，在炙烤得滚烫的街道上奔跑起来，哪里还有昔日贵族端庄模样。

    这些十指不沾阳春水，出入侍佣成群的所谓贵族高官们，在傍晚滚烫的街道跟着龙马奔跑得跌跌撞撞，终于到了宣政殿，又趴了几个，被侍卫抬了下去。

    景帝站在宣政殿前，看着这些跑掉了鞋子，汗湿了衣袍的地方官吏，以及散了发髻掉了珠钗的贵妇们，嘴角微微抽动了一下，像是要笑，脸上却又只有沉冷。一挥手，随侍太监宣读圣旨，众人伏跪在滚烫的地砖上，汗如雨下，却没人敢抬手擦拭。

    圣旨所宣甚详，各地藩王，凡主动臣服者，依然享有封地俸禄，爵位世袭罔替，世子需入京接受皇帝亲自教导，以适藩王之职……

    换句话说，就是质子之制。

    能以一子换取一方安宁，九族和平，这一子可舍，但要弃谁，众人心里各自有着小算盘。

    湘南王膝下有九子五女，妻妾个个家世不薄。凡有子嗣的妻妾谁没为争夺继承权而勾心斗角。如今要选质子，即便那质子是以湘南王世子的身份入京，也没人乐意。万一局势有个动荡，那质子便是弃子，谁都不想用自己的亲骨肉去冒这个险。

    “湘南王没有世子吗？”发话的是刚才宣旨的刘公公。众人头又低了低，愈发感觉到地上的炙热。

    湘南王抖了抖，他总不能坦陈自己自号为王之后就废除了世子，想过些年岁立一个得宠的儿子为储君，“以前有过，是犬子苏誉。”苏誉可是他最看重的儿子，自然是不肯割舍，于是湘南王又加了一句，“按祖制，世子当立长子嫡孙……”

    湘南王自立为王后，最受宠的侧妃徐氏顺理成章地被立为后。徐氏有两个儿子，长子苏誉与苏陌同岁，今年刚好十六，次子今年还不到十岁，另有一女，今年十四，正是芳华正茂之时。

    但，在湘南王还只是湘南王时，他的正妃可不是徐氏。

    苏陌暗自抹了一把汗，如果没记错的话，他可比苏誉还大了一个月，虽然这实实在在的一个月最后被上位的徐氏给抹平了，但这种关键时刻，徐氏不跳出来踩他一脚实在对不起她这奸妃的名号。

    果然，龙椅上那位刚点出苏誉之名，徐氏便颤颤巍巍地跪到阶下，“陛下明鉴，湘南王嫡长子并非苏誉，而是湘南王正妃所出之子苏陌。”

    “哦？”景帝在苏牧的家眷里面扫视了一眼，在众多子嗣中，只有一个瘦弱单薄的少年跟苏誉年纪相仿，但那身量却差了苏誉一大截。

    湘南王随即又禀道：“苏陌乃是臣发妻所出，比苏誉年长一月。”这父亲还真是怕自己的儿子死得不够快。享福的好事没轮到他，这种被质押的苦差还真怕不落到他头上。

    “苏陌上前。”

    苏陌任命地跪到阶下，听候那位暴君发落。

    景帝看着阶下羸弱少年，方才这一幕好戏，他看得明白。这个嫡出长子被庶出弟弟夺了世子之位不说，如今这阵势，似乎还要将他拉出来献祭。

    “抬起头来。”

    这次苏陌把帝位上那位看清楚了，凤目狭长，目光锐利，苏陌仅是一眼，便吓得缩回了头。

    景帝打量了一下这个正牌的湘南王世子，只得出一个结论：弱不禁风，男生女相，先天不足。

    反观苏誉，年纪虽是同岁，却身材魁梧，器宇轩昂，即便身为阶下囚，也透着一股铮铮不屈的铁骨硬气。

    难怪湘南王会舍嫡保庶，如果换做是他，为江山社稷也断不会将皇位留给这样弱质的子嗣。

    看帝位上那位久久不决，湘南王的心腹也上前禀明，苏陌的嫡子身份毋庸置疑，但苏陌也不是一个外戚也无。

    “启禀圣上，苏陌虽然是湘南王嫡子，但湘南王并无意将封位传于他，而是属意于次子苏誉，此事，湘南属地人尽皆知。若世子能有幸得沐皇恩，乃是湘南百姓之福。”

    谁是嫡子不重要，重要的是谁才是继承湘南王爵位的人。

    这次说话的人是苏陌的舅舅武平侯。

    湘南之地，湘南王主持政务，武平侯掌管军务，当年湘南王苏牧之所以会娶侯府嫡女，为的便是壮大自己的势力。而后先帝昏聩，财政匮乏，军饷便分摊到地方藩王身上，至此，地方军队慢慢地变成了藩王的附属。

    苏陌之母便是从那时开始失宠的。

    苏牧和徐氏暗自抹了一把汗，这武平侯的言下之意便是，谁去做质子，以后这王位便由谁承袭。

    “既然众位爱卿对谁进京一事难以决断，那不妨就让朕来决定。”

    众人伏跪，衣襟尽湿。

    “苏陌、苏誉上前领旨。”

    苏陌觉得自己的膝盖都已经跪麻木了，一动，身体便晃了几晃，一只有力的手臂恰到好处地扶了他一把。

    苏陌转身，正是已经移至面前的苏誉。苏陌只是一眼便看出这个弟弟微蹙的眉头，难掩嫌弃模样。两人视线交汇了一下，齐齐伏地，等待圣裁。

    “苏陌、苏誉，即日入京，他日择优承袭湘南王之位。”景帝才不蠢，越是被湘南王看中的子嗣越有成为质子的价值，而苏陌再不济，好歹也是武平侯的外甥。

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